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‘Like a lion protecting its cub from the alligators,’ Willie Mitchell turns his passion to protecting the younger generation of Jackson Square

Much to his surprise, Willie Mitchell is spending his retirement years only two blocks from where he lived as a teen in the Bromley-Heath public housing development.

“Retired” isn’t exactly the right word, though, as Willie is one of the founders and leaders of JS LOVS. Jackson Square: Lifting Our Voices for Safety is a new grassroots group engaging residents in making the neighborhood safer for youth, seniors, and all those in between.

“Jamaica Plain is changing,” he says, “and a lot of people feel left out. A lot of people feel like they don’t have a voice.”

Willie speaking at the Grand Opening of the Hattie Kelton Apartments in July 2021 (delayed a year due to COVID).

Willie and his youngest son, now a college sophomore, moved into JPNDC’s new Hattie Kelton Apartments on Heath Street in the early days of the pandemic.

A winding path led him back to his old neighborhood. Willie studied computers in the early days, long before most people had ever seen one. He took his skills into the communications field and he built a career in radio. He bought a house in Randolph and expected to stay there.

Years later, with three of his four children already on their own, the world seemed to turn against Willie. The radio station was sold, he was out of a job, and he lost the house.

Even worse, he says, “me and my son were victims of domestic abuse. I hate to admit it, but I tell my story just in case it will help someone else.”

He adds, “You’d be surprised what you can do when you have a child and you need to protect that child. It’s like a lion protecting a cub from the alligators.”

Driving in Jamaica Plain one day, he saw a building under construction and a sign about applications being accepted for affordable apartments. He submitted his application, and a few months later he and his son moved in. They were among 2,736 households who applied for the 47 units at Hattie Kelton Apartments.

Soon, Willie got a call from JPNDC’s Community Organizing Director, Giovanny Valencia. “You know how he is,” Willie laughs. “He said, ‘I’d like for you to be a leader in your building so we can put things together.’ I said, ‘I don’t know, I’m retired.’ And he’s like, ‘I think you’d be good.’”

Willie found he enjoyed hearing people’s stories and helping turn the building into a community where people know each other and can solve problems together. And the next year, when JPNDC joined with other nonprofits in the Living Safely in Jackson Square Coalition (thanks to funds from Children’s Hospital), he got another call—this time to work with 13 other building captains representing more than 1,000 households living within a half mile of the T Station.

With support from JPNDC the 14 leaders worked over many months, participating in leadership and community organizing workshops and training from the JP Trauma Team on helping people who have been traumatized by violence.

Based on their own experiences, what they learned, and the feeling that violence endangered their children and grandchildren, they decided their focus had to be safety. They chose their name and wrote their mission statement:

Our goal is to promote safety within the Jackson square neighborhood to protect and save our children! We wish to utilize our voices to come together to find solutions and provide resources for all Jackson Square community members.

The JS LOVS leaders are working hard on outreach to their neighbors, asking them to sign a Safety Pledge and complete a survey about their concerns and interests.

Apart from asking people to fill out a survey, Willie explains, “we’ll say, ‘Let us know how you feel about things. Let us know what you care about. Let us know if you need help. We can’t help with everything, but if we can, we’ll connect you’.”

“Como un león que protege a su cachorro de los caimanes”, Willie Mitchell convierte su pasión en proteger a la generación más joven de Jackson Square.

Para su sorpresa, Willie Mitchell está pasando sus años de jubilación a solo dos cuadras de donde vivió cuando era adolescente en el desarrollo de viviendas públicas de Bromley-Heath.

Sin embargo, “retirado” no es exactamente la palabra correcta, ya que Willie es uno de los fundadores y líderes de JS LOVS. Jackson Square: Lifting Our Voices for Safety es un nuevo grupo de base que involucra a los residentes para hacer que el vecindario sea más seguro para los jóvenes, las personas mayores y todos los demás.

“Jamaica Plain está cambiando”, dice, “y mucha gente se siente excluida. Mucha gente siente que no tiene voz”.

Willie speaking at the Grand Opening of the Hattie Kelton Apartments in July 2021 (delayed a year due to COVID).

Willie y su hijo menor, ahora estudiante de segundo año de la universidad, se mudaron a los nuevos apartamentos Hattie Kelton de JPNDC en Heath Street en los primeros días de la pandemia.

Un camino sinuoso lo llevó de regreso a su antiguo barrio. Willie estudió computadoras en los primeros días, mucho antes de que la mayoría de la gente hubiera visto una. Llevó sus habilidades al campo de las comunicaciones y construyó una carrera en la radio. Compró una casa en Randolph y esperaba quedarse allí.

Años más tarde, con tres de sus cuatro hijos ya solos, el mundo pareció volverse en contra de Willie. Vendieron la radio, se quedó sin trabajo y perdió la casa.

Peor aún, dice, “mi hijo y yo fuimos víctimas de abuso doméstico. Odio admitirlo, pero cuento mi historia en caso de que ayude a alguien más”.

Agrega: “Te sorprendería lo que puedes hacer cuando tienes un hijo y necesitas protegerlo. Es como un león protegiendo a un cachorro de los caimanes”.

Un día, mientras conducía por Jamaica Plain, vio un edificio en construcción y un cartel que anunciaba que se aceptaban solicitudes para apartamentos asequibles. Presentó su solicitud y, unos meses después, él y su hijo se mudaron. Estaban entre los 2736 hogares que solicitaron las 47 unidades en Hattie Kelton Apartments.

Pronto, Willie recibió una llamada del Director de Organización Comunitaria de JPNDC, Giovanny Valencia. “Ya sabes cómo es”, se ríe Willie. “Él dijo: ‘Me gustaría que seas un líder en tu edificio para que podamos organizar las cosas’. Le dije: ‘No sé, estoy jubilado’. Y él dijo: ‘Creo que sería bueno’”.

Willie descubrió que disfrutaba escuchando las historias de las personas y ayudando a convertir el edificio en una comunidad donde las personas se conocen y pueden resolver problemas juntas. Y al año siguiente, cuando JPNDC se unió a otras organizaciones sin fines de lucro en la Living Safely in Jackson Square Coalition (gracias a los fondos del Children’s Hospital), recibió otra llamada, esta vez para trabajar con otros 13 capitanes de edificios que representan a más de 1,000 hogares que viven dentro de un media milla de la estación T.

Con el apoyo de JPNDC, los 14 líderes trabajaron durante muchos meses, participando en talleres de liderazgo y organización comunitaria y capacitación del Equipo de Trauma de JP para ayudar a las personas traumatizadas por la violencia.

Con base en sus propias experiencias, lo que aprendieron y la sensación de que la violencia ponía en peligro a sus hijos y nietos, decidieron que su enfoque tenía que ser la seguridad. Eligieron su nombre y escribieron su declaración de misión:

¡Nuestro objetivo es promover la seguridad dentro del vecindario de Jackson Square para proteger y salvar a nuestros niños! Deseamos utilizar nuestras voces para unirnos para encontrar soluciones y proporcionar recursos para todos los miembros de la comunidad de Jackson Square.

Los líderes de JS LOVS están trabajando arduamente para llegar a sus vecinos, pidiéndoles que firmen un Compromiso de seguridad y completen una encuesta sobre sus preocupaciones e intereses.

Además de pedirle a la gente que llene una encuesta, explica Willie, “les decimos: ‘Háganos saber cómo se siente acerca de las cosas’. Háganos saber lo que le importa. Háganos saber si necesita ayuda. No podemos ayudar con todo, pero si podemos, te conectamos’”.